Огромный подземный каверн встретил их гулкой, почти осязаемой тишиной. Рёв пожара остался где-то далеко наверху, в другом мире. Здесь же царил холод, мрак и монотонное капанье воды, эхом отдававшееся от невидимых стен. Воздух был тяжёлым, насыщенным запахом стоялой воды, озона и едва уловимым, тошнотворным душком разложения.
Их осталось четверо. Солдат, медик и два живых оружия, работающих на последнем издыхании. Платформа, на которую их доставил лифт, была отправной точкой в лабиринте металлических мостков, перекинутых через бездонную пропасть. Внизу, во тьме, что-то двигалось, но разглядеть это было невозможно. В центре этого лабиринта, словно злое, чёрное сердце в грудной клетке из стали и бетона, возвышался центр управления — их цель.
— Связи по-прежнему нет, — констатировал Риггс, в последний раз проверяя свою рацию. Шипение — вот и весь ответ. — Значит, действуем по старому плану. Пробиваемся к той будке. Анна, ты прикрываешь тыл. Феникс, Афина — вы в центре. Экономьте силы. Используйте магию только в крайнем случае, если я прикажу. Постараемся обойтись огнестрелом.
Его голос был спокоен, но в этом спокойствии чувствовалась стальная решимость человека, идущего ва-банк.
Они шагнули на первый мосток. Решётчатый металл гулко зазвенел под их ботинками. Фонари на их оружии выхватывали из темноты участки пути, но большая часть каверны оставалась погружённой во мрак. Это было похоже на прогулку по паутине, и они прекрасно осознавали, что паук где-то рядом.
Первая группа заражённых появилась на перекрёстке мостков впереди. Это действительно были не те безмозглые куклы, что наверху. Эти двигались быстрее, их глаза горели тусклым, но осмысленным огоньком злобы. Один из них, огромный детина в остатках рабочего комбинезона, сжимал в руках длинный кусок трубы.
— Огонь! — коротко приказал Риггс.
Два автомата — его и Анны — залаяли в унисон. Звук выстрелов, многократно усиленный эхом, прокатился по каверну, словно раскат грома. Пули выбивали куски из тел заражённых, но те, казалось, почти не замечали их. Они продолжали идти вперёд, пока жизненно важные центры не были разрушены. Тварь с трубой взмахнула своим импровизированным оружием, и Риггсу пришлось отпрыгнуть в сторону, чтобы сталь не размозжила ему голову.
— Они крепче! Цельтесь в голову! — крикнул он.
Феникс и Афина стояли позади, их палочки были наготове, но они не двигались, подчиняясь приказу. Юноша чувствовал, как внутри него всё сжимается. Смотреть, как твои союзники рискуют жизнью, пока ты стоишь в стороне, было пыткой. Но он помнил цену своей самодеятельности. Он стиснул зубы.
Анна действовала хладнокровно. Она не стреляла длинными очередями, а била короткими, прицельными. Две пули — и ещё один заражённый рухнул с пробитым черепом. Но на его место вставали новые. Они лезли из боковых проходов, поднимались по лестницам с нижних ярусов. Казалось, этот подземный мир кишит ими.
— Их слишком много! Нас обойдут! — крикнула медик, когда несколько тварей начали заходить им во фланг.
— Афина! — рявкнул Риггс, не прекращая стрельбы. — Отрежь правый фланг! Что-нибудь быстрое!
Это был приказ. Девушка шагнула вперёд. Она не стала тратить силы на огонь или сложные заклинания. Она взмахнула палочкой, целясь в опоры мостка, по которому к ним бежали трое заражённых.
— Депримо!
Мощная волна давления ударила вниз. Металлическая конструкция под ногами заражённых не выдержала. С оглушительным скрежетом секция моста провалилась, увлекая за собой тварей в бездонную темноту. Их удивлённые вопли быстро стихли внизу.
— Отлично! Двигаемся! — крикнул Риггс.
Они рванули вперёд, перепрыгивая через тела и провалы. Но использование магии, даже такое точечное, не осталось незамеченным. Из глубин каверны донёсся новый звук. Высокое, пронзительное шипение, от которого кровь стыла в жилах. Маяк снова зажёгся.
— Что это было? — спросила Анна, перезаряжая автомат на бегу.
— Не знаю, — ответил Риггс. — И не хочу выяснять. Быстрее!
Они почти добрались до центральной платформы. Оставалось пересечь последний, самый длинный мост, ведущий прямо к двери центра управления.
И тут всё пошло не так.
На полпути по мосту Риггс резко остановился. Он поднял руку, заставляя остальных замереть. Он прислушивался не к звукам монстров, а к чему-то другому.
— Тихо.
В его шлеме что-то пискнуло. Он замер, а затем медленно повернулся.
— Командование… — прошептал он. — Они вышли на связь.
Надежда вспыхнула и тут же погасла. Лицо Риггса, видимое в свете фонарей, стало жёстким, как гранит. Он слушал приказы, которые не слышали остальные, и его челюсти сжимались всё сильнее.
— Повторите, — наконец сказал он в микрофон. — Я не расслышал.
Он снова замолчал, слушая ответ. Затем он медленно опустил автомат.
— Я вас понял, — сказал он в пустоту и выключил рацию.
Он повернулся к ним. Его лицо было лишено всякого выражения.
— Хорошие новости, — сказал он с горькой усмешкой. — Эвакуация будет. Вертолёт уже в пути.
— Но? — спросила Анна, чувствуя подвох.
— Но есть одно условие, — Риггс перевёл взгляд на Феникса и Афину. В его глазах была странная смесь ярости и… сочувствия. — Приказ командования: «Обеспечить сохранность ценных биологических образцов. Ликвидировать аномальных субъектов — кодовые имена „Феникс“ и „Афина“. Их существование представляет угрозу для корпорации. Эвакуация отряда „Дельта“ возможна только после подтверждения ликвидации».
Время застыло. Слова повисли в холодном воздухе, острые и смертоносные, как осколки льда.
Феникс и Афина смотрели на Риггса, не в силах поверить услышанному. После всего, что они прошли, после смертей, после того, как он сам сказал, что они — их единственный шанс доказать вину «Амбреллы»… их просто приговорили к смерти.
— Риггс… — начал Феникс, но командир его оборвал.
— Это приказ, — сказал он глухо, но его автомат был по-прежнему опущен.
И в этот момент Анна шагнула в сторону. Она двигалась плавно, почти незаметно. И когда она остановилась, ствол её автомата был направлен прямо в спину Риггсу.
— И ты должен его выполнить, командир, — произнесла она. Её голос изменился. Исчезла напряжённость медика, на её месте появился холодный, профессиональный тон киллера. — Приказы не обсуждаются.
Риггс медленно обернулся. Он не выглядел удивлённым. Скорее, смертельно уставшим.
— Так это ты. Ты — «чистильщик». В каждом элитном отряде есть такой. Наблюдатель, который докладывает напрямую совету директоров.
— Очень проницательно, — усмехнулась Анна. На её лице не было и тени той скорби, что они видели после смерти Быка и Джейса. Это была маска, и теперь она была сброшена. — Моей задачей было следить за всеми. За ходом операции. За лояльностью командира. И, в случае необходимости, взять командование на себя. Что я сейчас и делаю.
Она перевела ствол с Риггса на Феникса и Афину.
— Бросьте палочки. Медленно.
— Анна, зачем? — спросила Афина, её голос дрожал от шока и предательства. — Джейс и Бык были твоими товарищами!
— Они были расходным материалом, — отрезала Анна. — Как и вы. Как и он, — она кивнула на Риггса. — Есть только миссия. А миссия — защищать интересы корпорации. А вы, — она посмотрела на пару с амнезией с откровенным презрением, — вы — самая большая ошибка доктора Финча. Ошибка, которую я должна исправить.
За спиной Анны, на дальнем конце моста, откуда они пришли, показались новые фигуры. Не зомби. Это были Охотники. Быстрые, смертоносные твари, привлечённые магией Афины.
— Похоже, у нас гости, — улыбнулась Анна. — Это упрощает задачу. Вы умрёте здесь, и в отчёте будет написано, что вы пали жертвой мутировавших тварей. Очень удобно. А теперь, Риггс, последний шанс. Выполни приказ. Убей их. Или умри вместе с ними как предатель.
Риггс посмотрел на приближающихся Охотников, затем на Анну, затем на Феникса и Афину. В его глазах промелькнуло решение.
— Я солдат корпорации «Амбрелла», — сказал он твёрдо. — И я выполняю приказы.
С невероятной скоростью он вскинул свой автомат.
Но выстрелил он не в Феникса.
Очередь ударила в металлическую решётку моста прямо под ногами Анны. Пули высекли сноп искр, и медик, потеряв равновесие, вскрикнула и полетела вниз. Но она успела среагировать. Её рука вцепилась в край моста, и она повисла над бездонной пропастью. Её автомат с грохотом улетел во тьму.
— Предатель! — взвизгнула она, пытаясь подтянуться.
Риггс не стал её добивать. Он развернулся к Фениксу и Афине.
— Бегите! В центр управления! Я их задержу!
Охотники были уже близко. Они неслись по мосту с невероятной скоростью.
— Мы не оставим тебя! — крикнул Феникс.
— Это не обсуждается! Это мой последний приказ! — заорал Риггс. Его лицо было искажено яростью солдата, которого предал не враг, а собственное командование. — Вы — единственные, кто может рассказать правду! Ваша жизнь теперь важнее моей! А теперь — пошли прочь!
Он открыл огонь по несущимся на него Охотникам, его автомат ревел, выкашивая первую тварь.
Феникс и Афина, подгоняемые его криком, бросились к двери центра управления. Она была сделана из толстого, тонированного стекла и заперта.
— Она не открывается! — крикнула Афина, дёргая за ручку.
— Взорви её! — крикнул Феникс.
Афина направила свою палочку.
— Бомбарда Максима!
Мощный взрыв сотряс мост. Стекло разлетелось на тысячи осколков, открывая им путь внутрь. Они ввалились в помещение, и Феникс тут же начал искать на панели управления кнопку блокировки двери.
Тем временем на мосту разворачивалась трагедия. Риггс, отстреливаясь от двух оставшихся Охотников, был ранен. Коготь одной из тварей полоснул его по ноге, и он упал на колено. Второй Охотник прыгнул на него.
В этот момент Анна, наконец, вскарабкалась обратно на мост. Её лицо было искажено ненавистью. Она выхватила из-за пояса большой боевой нож. Но она не стала помогать Риггсу. Вместо этого она злорадно рассмеялась.
— Умри, предатель! — прошипела она и сделала шаг к центру управления.
Но она не учла одного. Охотник, который сбил Риггса с ног, был ранен. Истекая кровью и разъярённый, он переключил своё внимание на новую, ближайшую цель. На Анну.
Прежде чем она успела среагировать, тварь бросилась на неё. Анна закричала — это был короткий, полный ужаса и удивления крик. Охотник свалил её на решётку моста. Раздался тошнотворный хруст и звук рвущейся плоти.
Её предсмертная агония дала Риггсу несколько секунд. Он, превозмогая боль, прицелился и выпустил последнюю очередь в голову твари, убившей его предательницу. Второй Охотник уже был рядом. У Риггса кончились патроны. Он отбросил бесполезный автомат и выхватил свой нож.
— Ну, давай, ублюдок, — прохрипел он.
Феникс нашёл нужную кнопку. С шипением гидравлики на месте стеклянной двери опустилась толстая стальная заслонка, отрезая их от происходящего на мосту. Последнее, что они увидели, — это как Риггс, одинокий, раненый солдат, бросился с ножом на чудовище, которое было вдвое больше него.
Они остались вдвоём в тишине центра управления. Вокруг них мигали десятки мониторов, на которые выводились данные со всего комплекса. Они были в безопасности. Но эта безопасность была куплена ценой жизни последнего человека, который решил им помочь.
Феникс прислонился к холодной стене и медленно сполз на пол. Вина и скорбь навалились на него с новой, удушающей силой. Афина стояла посреди комнаты, глядя на главный экран. На нём горели два слова, под которыми шли бесконечные строки кода.
ПРОЕКТ «ХИМЕРА»: СТАТУС — АКТИВЕН.
Они добрались до нервного центра монстра. Но они были одни, в ловушке на дне этого ада, и теперь вся мощь корпорации «Амбрелла» знала, что они живы. Их короткая охота закончилась. Теперь охотиться будут на них.
