Решение Риггса изменило атмосферу. Отчаяние, витавшее в воздухе, не исчезло, но оно кристаллизовалось во что-то более твёрдое и острое — в цель. Выживание перестало быть пассивным бегством. Оно стало актом возмездия. У них появился враг, и этот враг был не безликой ордой мертвецов, а человеком из плоти и крови.
— Если Финч всё ещё здесь, он должен быть в главном центре управления, — сказал Риггс, его голос резал тишину, как скальпель. — Это единственное место, откуда можно контролировать весь комплекс и при этом оставаться в безопасности. Судя по схемам, которые нашёл Джейс… — он запнулся на имени павшего техника, но лишь на долю секунды, — …центр управления находится на самом нижнем уровне. Под лабораториями, где вы очнулись. Нам нужно вернуться вниз.
Слова «вернуться вниз» прозвучали как приговор. Они только что выбрались из этого стерильного, клинического ада, и теперь им предстояло добровольно спуститься в его самые глубокие и тёмные круги.
— Но как? — спросила Анна, её голос был напряжён. — Грузовой лифт, на котором мы поднялись, идёт только до лабораторного уровня. Чтобы попасть ниже, нужен другой доступ.
— Библиотека, — ответила Афина, её взгляд был прикован к массивным дубовым дверям. Восстановленный фрагмент памяти, хоть и болезненный, вернул ей часть уверенности. Она снова была не просто напуганной жертвой, а аналитиком, стратегом. — Финч упомянул, что совет директоров находится «наверху». Особняк — это фасад, мир роскоши и власти. А всё, что связано с настоящей работой, с секретами, должно быть спрятано. В таких местах всегда есть тайные проходы, служебные лифты для высшего руководства. Библиотека — идеальное место для такого прохода.
Риггс кивнул, соглашаясь с её логикой.
— Тогда не будем терять времени.
Двойные двери библиотеки оказались заперты на сложный электронный замок, который не поддавался ни грубой силе, ни попыткам Анны его взломать. Но рядом с замком была панель, на которой светился символ — стилизованное изображение змеи, кусающей свой хвост.
— Уроборос, — прошептала Афина. — Символ вечного возвращения, цикличности.
Феникс почувствовал это снова. Тот же холод, то же предчувствие опасности, что и в столовой. Он знал, что в библиотеке их ждёт нечто худшее, чем просто запертые двери. Он покосился на Риггса, но промолчал. Он дал слово. Никакой самодеятельности.
— Дайте-ка, — сказал Риггс. Он не стал возиться с замком. Вместо этого он достал из подсумка небольшой брикет пластиковой взрывчатки, прилепил его к косяку двери и вставил детонатор. — Отойдите.
Они укрылись за столом. Короткий, резкий хлопок был не столько громким, сколько мощным. Дверь сорвало с петель, и она с грохотом рухнула внутрь.
В нос ударил запах старой бумаги, кожи и пыли. И ещё чего-то. Сладковатый, едва уловимый запах гнили и рептилий.
Библиотека была огромной, в два этажа, с галереей по периметру, заставленной книжными шкафами от пола до потолка. В центре стояло несколько столов для чтения, заваленных книгами и бумагами. Свет проникал лишь через разбитое витражное окно на втором этаже, создавая гнетущую, почти соборную атмосферу.
— Чисто, — прошептала Анна, осматривая видимое пространство.
Но Феникс знал, что это не так. Холод усилился. Он словно сгущался в тенях между стеллажами, в тёмных углах под галереей. Он попытался передать своё предупреждение взглядом Афине, и она, кажется, поняла. Её рука крепче сжала палочку.
— Ищем лифт или потайную дверь, — приказал Риггс. — Работаем быстро. Взрыв наверняка привлёк внимание.
Они разделились. Риггс и Анна начали осматривать первый этаж, проверяя стены за шкафами. Феникса и Афину он отправил наверх, на галерею.
— И без фокусов, — бросил он им в спину.
Поднимаясь по винтовой лестнице, Феникс чувствовал, как напряжение нарастает. Каждый скрип ступеньки отдавался в ушах как выстрел. Он старался дышать ровно, подавляя магический импульс, который рвался наружу, желая осветить тёмные углы, проверить каждую тень.
На галерее было ещё темнее. Книги в толстых кожаных переплётах молчаливо взирали на них с полок. Большинство из них были по генетике, вирусологии, биохимии. Но встречались и странные фолианты с алхимическими символами на корешках.
— Здесь, — прошептала Афина. Она стояла у одного из стеллажей. В отличие от других, он был покрыт не пылью, а едва заметной паутиной. — Этот шкаф… он другой.
Она провела рукой по корешкам книг. Одна из них, с тиснёным изображением химеры на обложке, поддалась, когда она на неё нажала. Раздался тихий щелчок, и весь стеллаж медленно отъехал в сторону, открывая небольшую площадку, на которой виднелись двери лифта. Старомодного, с кованой решёткой и кнопкой вызова из пожелтевшей слоновой кости.
— Нашли! — крикнула она вниз.
— Отлично! Спускайтесь! — отозвался Риггс.
Но в тот момент, когда они повернулись, чтобы идти назад, из темноты в конце галереи раздался быстрый, сухой, шаркающий звук. Словно кто-то скреб по полу когтями.
Феникс резко обернулся, его палочка инстинктивно вскинулась. Из-за угла стеллажа метнулась тень. Она была быстрой, низкой, передвигалась на двух ногах, но была сгорбленной, почти звероподобной. Кожа существа была зеленовато-коричневой, чешуйчатой, как у рептилии. Длинные, похожие на лезвия когти на руках и ногах издавали тот самый скребущий звук. Голова была вытянутой, с пастью, полной мелких, острых зубов.
— Враг! На галерее! — заорал Феникс, отступая назад, к лифту.
Риггс и Анна тут же открыли огонь снизу, но тварь была слишком быстрой и юркой. Она двигалась зигзагами, прячась за стеллажами. Пули лишь разносили в щепки старые книги, поднимая в воздух тучи бумажной пыли.
— Охотник! — крикнул Риггс. — Не давайте ему подойти! Он прыгает!
Словно в подтверждение его слов, существо, которое он назвал Охотником, оттолкнулось от пола и совершило невероятный прыжок, перелетев через пролёт галереи и приземлившись на перила с другой стороны. Оно двигалось с хищной грацией, которой не было у неуклюжих зомби или прямолинейных Лизунов. Это было существо, созданное для убийства.
И оно было не одно.
Из других тёмных углов галереи появились ещё два. Они окружили Феникса и Афину, отрезая им путь к лестнице. Троица Охотников медленно надвигалась, их шипение и щёлканье когтей создавали жуткую какофонию.
— Риггс! Мы в ловушке! — крикнула Афина, её спина прижалась к спине Феникса.
— Используйте свои чёртовы фокусы! — взревел командир снизу. — Приказ! Защищайтесь!
Разрешение было дано.
Феникс почувствовал, как с него спали оковы. Сдерживаемая сила хлынула наружу.
— Я возьму того, что слева! — крикнул он.
Он направил палочку на ближайшего Охотника.
— Импедимента!
Заклятие, предназначенное для замедления, ударило в тварь. Охотник на мгновение замер в воздухе, его движения стали вязкими, словно в густом сиропе. Это дало Риггсу и Анне шанс. Несколько прицельных очередей ударили в обездвиженную цель. Чешуйчатая шкура не спасла от концентрированного огня. Тварь дёрнулась, из её груди брызнула тёмная, густая кровь, и она безжизненно рухнула с перил на первый этаж.
Но за эту маленькую победу пришлось заплатить. Использование магии снова зажгло маяк. Феникс почувствовал, как холод в библиотеке сгустился, как из глубин комплекса на их «свет» откликнулись новые хищники.
Афина тем временем разбиралась с двумя другими. Она не стала атаковать в лоб. Её ум работал на опережение.
— Карпе Ретрактум!
Из её палочки вырвался фиолетовый жгут света, который обхватил ближайший к ней стеллаж. С оглушительным треском и скрипом массивный шкаф был вырван со своего места и рухнул прямо на одного из Охотников. Тварь издала пронзительный визг, когда тонны дерева и бумаги погребли её под собой.
Третий Охотник, воспользовавшись моментом, прыгнул. Он целился прямо в Афину.
Феникс среагировал мгновенно.
— Протего!
Он не создавал большой щит. Он сотворил маленький, почти невидимый барьер прямо перед своей спутницей. Когти Охотника с лязгом ударили в невидимую преграду. Но сила удара была такова, что их обоих отбросило назад, к дверям лифта.
Афина, не теряя ни секунды, пока тварь была дезориентирована, ткнула палочкой в груду книг и обломков, оставшихся от шкафа.
— Инсендио!
Яркая вспышка огня полыхнула на галерее. Старая, сухая бумага вспыхнула мгновенно. Пламя с рёвом взметнулось вверх, отрезая их от остальной части библиотеки. Охотник, опалённый огнём, с визгом отпрыгнул назад.
— В лифт! Живо! — крикнул Риггс снизу. Огонь быстро распространялся, пожирая старинные книги.
Феникс нажал на кнопку вызова. Двери лифта с мучительным скрипом начали открываться. Снизу уже поднимались Риггс и Анна, их лица были освещены отблесками пожара.
— Где остальные? — спросила Афина, заталкивая Феникса в кабину.
— Они идут! — крикнул Риггс. — Я слышу их!
И действительно, сквозь рёв пламени они услышали новые звуки. Шарканье, стоны, а также быстрое, злобное шипение. Их магия привлекла целый выводок тварей.
Риггс и Анна вскочили в лифт.
— Жми кнопку! — заорал командир.
Феникс ударил по кнопке с надписью «L-3». Двери начали закрываться. В последний момент он увидел, как из огня выпрыгнул опалённый, но всё ещё живой Охотник, а за ним из коридора в библиотеку вваливались первые зомби. Решётчатая дверь закрылась за мгновение до того, как когти твари ударили по ней.
Лифт с рывком пошёл вниз.
Они стояли в тесной кабине, тяжело дыша. Запах дыма и палёной плоти преследовал их. Афина прислонилась к стене, её лицо было смертельно бледным. Использование нескольких мощных заклинаний подряд истощило её. Феникс чувствовал себя не лучше. Голова гудела, а в висках стучало.
— Вы справились, — сказал Риггс. В его голосе не было похвалы, лишь сухая констатация факта. Он посмотрел на них, и его взгляд был сложным. Он видел, что они — его единственное реальное оружие против самых опасных тварей в этом комплексе. Но он также видел, какую цену они платят за использование этого оружия. И какую цену платят все остальные, когда их магия зовёт на пир всё новых и новых чудовищ.
Лифт спускался долго. За решёткой мелькали этажи: сначала лабораторные уровни, которые они уже знали, а затем что-то новое. Тёмные, бетонные стены, покрытые толстыми слоями изоляции и кабелей. Температура падала, воздух становился холоднее.
Наконец, кабина с толчком остановилась. Двери открылись, выпуская их в огромное, пещерообразное помещение.
Это был самый нижний уровень. «Сердце» Улья.
Потолок терялся где-то в темноте наверху. Вдоль стен тянулись платформы и мостки, соединяющие различные технические блоки. Воздух был ледяным и влажным, пахло озоном и гнилью. Повсюду стояли огромные резервуары, соединённые толстыми трубами. В некоторых из них, в мутной зелёной жидкости, плавали… создания. Недоразвитые, деформированные эмбрионы чего-то ужасного.
— Боже мой, — прошептала Анна, её фонарь выхватил из темноты один из резервуаров. Внутри, скрючившись, плавало существо, похожее на Лизуна, но с зачатками крыльев. — Это… это фабрика кошмаров.
В центре этого зала, на специальной платформе, находилась бронированная, герметичная комната из тёмного стекла. Центр управления. Место, где, скорее всего, прятался Финч.
Но путь к нему был не прост. Платформы и мостки, ведущие к центру, были повреждены. В нескольких местах зияли огромные провалы. И что хуже всего, на этих мостках и в тенях под ними что-то двигалось. Медленно, неуклюже, но неотвратимо.
— Зомби… и здесь, — процедил Риггс.
Но это были не те зомби, что наверху. Эти были крупнее, массивнее. Их кожа была покрыта какими-то наростами, а некоторые из них были вооружены кусками арматуры и труб.
— Похоже, это были рабочие или охрана самого нижнего уровня, — предположил Риггс. — Более стойкие к вирусу.
Они стояли на пороге логова зверя. Впереди — цель их охоты. Но между ними и этой целью был последний, самый опасный рубеж обороны. И у них осталось всего два патрона в их магическом арсенале — измотанные, на пределе своих сил Феникс и Афина.
— Другого пути нет, — сказал Риггс, передёргивая затвор своего автомата. — Прорываемся.
